La question revient presque toujours de la même façon : jusqu'à quand est-il normal de rester dans la chambre jusqu'à ce qu'il ferme les yeux ? Elle part d'une bonne intuition et d'un mauvais réflexe. La bonne intuition, c'est qu'un enfant devenu capable de s'endormir sans personne a gagné quelque chose. Le mauvais réflexe, c'est de chercher un âge précis, alors que ce qui se joue est une compétence qui s'acquiert à des rythmes très différents d'un enfant à l'autre.
Un enfant qui s'endort seul n'a pas simplement moins besoin de vous : il a appris à traverser tout seul le moment précis où le sommeil arrive, sans qu'une présence extérieure vienne combler ce passage. Des repères simples et constants dans la chambre peuvent également aider l'enfant à retrouver un environnement familier au moment du coucher. C'est notamment l'univers auquel s'intéresse OUM'YA, autour du sommeil et du quotidien des jeunes parents. Reste à comprendre ce que cette compétence recouvre exactement, et à quel moment elle devient accessible.
Une association d'endormissement, pas un caprice
Les chercheurs en sommeil pédiatrique parlent d'« association d'endormissement » pour désigner tout ce à quoi un enfant relie le fait de s'endormir : être bercé, tenir un biberon, sentir une main sur le dos, ou simplement savoir que quelqu'un est assis à côté du lit. Une association n'est ni bonne ni mauvaise en soi. Elle pose seulement une question pratique : peut-elle être retrouvée par l'enfant lui-même au milieu de la nuit, ou dépend-elle entièrement de la présence d'un parent ?
Une revue publiée dans la revue Sleep par Mindell et ses collègues en 2006 a examiné l'efficacité des interventions comportementales utilisées face aux difficultés d'endormissement et aux réveils nocturnes chez les jeunes enfants, à partir de 52 études. Les auteurs concluent que plusieurs approches comportementales peuvent produire des améliorations durables.
Dans ce contexte, une question devient importante : lorsque l'enfant se réveille brièvement entre deux phases de sommeil, dispose-t-il de repères qu'il peut retrouver seul, ou a-t-il besoin de l'intervention d'un parent pour se rendormir ? L'autonomie de l'endormissement ne consiste donc pas à supprimer tout repère, mais à faire en sorte que certains repères restent disponibles sans intervention constante.
Ce que des chercheurs observaient déjà il y a cinquante ans
Ce phénomène n'a rien de récent. Dès 1979, le chercheur Thomas Anders publiait dans la revue Pediatrics une étude consacrée aux éveils nocturnes des nourrissons. En filmant des enfants de deux et neuf mois pendant une nuit complète, il a étudié leurs éveils nocturnes, les interventions maternelles et la façon dont l'enfant retrouvait ou non le sommeil seul.
Ses observations montraient déjà que certains nourrissons se réveillaient brièvement puis se rendormaient sans intervention, tandis que d'autres sollicitaient davantage leur parent pour ce même passage.
L'intérêt de cette observation n'est pas de désigner un type d'enfant supérieur à l'autre, ni d'établir une classification figée. Elle montre surtout que la capacité à retrouver le sommeil après un réveil n'est pas uniquement une affaire de fatigue ou de tempérament. Les habitudes du coucher et les conditions dans lesquelles l'enfant s'endort peuvent également jouer un rôle.
Un enfant qui n'a jamais connu le moment de l'endormissement sans une présence à ses côtés a simplement moins d'occasions de développer cette capacité.
Une fourchette large, pas un âge précis
C'est là que la question de l'âge devient trompeuse. Les capacités liées au sommeil évoluent fortement au cours des premières années, et tous les enfants ne développent pas leur autonomie au même moment. L'occasion de mettre cette compétence en pratique dépend également en grande partie des habitudes installées à la maison.
Deux enfants du même âge peuvent développer cette capacité à des moments très différents, selon leur développement, leur tempérament et les habitudes installées autour du coucher.
Ce qui compte davantage que l'âge, ce sont certains éléments repérables : l'existence de repères stables dans la chambre qui ne dépendent pas entièrement de la présence du parent, ainsi que la régularité de l'heure et du déroulé du coucher.
Il n'existe donc pas de chiffre magique à partir duquel un enfant devrait obligatoirement s'endormir seul. Pour certains, cette autonomie apparaît relativement tôt ; pour d'autres, elle se construit beaucoup plus progressivement.
Et chez le nourrisson ?
Chez le nourrisson, favoriser l'autonomie au coucher ne doit évidemment jamais se faire au détriment des règles de sommeil sécurisé : espace de sommeil adapté, surface ferme et absence d'objets ou de literie présentant un risque.
L'objectif n'est pas de rendre un bébé autonome à tout prix, mais de respecter son développement tout en lui donnant progressivement des repères réguliers.
Accompagner le retrait sans le brusquer
L'apprentissage de cette autonomie n'exige pas nécessairement une méthode radicale. Parmi les approches comportementales étudiées, certaines reposent sur une réduction progressive de la présence et des interventions du parent : rester d'abord dans la chambre mais un peu plus loin du lit, réduire progressivement les interventions en cas de pleurs ou encore installer une routine suffisamment prévisible pour que l'enfant sache ce qui vient ensuite.
Ces changements peuvent être introduits progressivement, selon l'âge et le tempérament de l'enfant, mais aussi selon les habitudes de chaque famille.
Rien n'oblige à choisir une méthode plutôt qu'une autre. Le retrait progressif reste une possibilité parmi plusieurs approches, à adapter à la situation réelle de l'enfant et à la disponibilité des parents, plutôt qu'une échéance à atteindre coûte que coûte.
Ce qu'il ne faut pas en déduire
Un enfant qui a besoin de vous ce soir n'a pas nécessairement « régressé », même s'il s'endormait seul la semaine précédente. Une poussée dentaire, un changement de rythme, une maladie, un voyage ou simplement une journée inhabituelle peuvent temporairement réactiver le besoin d'une présence.
L'autonomie de l'endormissement n'est pas un interrupteur qui reste allumé une fois activé. C'est une compétence qui se consolide progressivement, avec des périodes plus faciles et d'autres plus compliquées.
Ces fluctuations ne signifient pas nécessairement que les habitudes précédemment acquises ont disparu.
En résumé
S'endormir seul n'est pas une question d'âge précis mais de développement et d'apprentissage. Certains enfants acquièrent cette autonomie relativement tôt, tandis que d'autres continuent d'avoir besoin d'un adulte bien plus longtemps, sans que cela traduise automatiquement un problème.
Les observations et recherches consacrées au sommeil infantile montrent surtout l'importance des habitudes du coucher et des conditions dans lesquelles l'enfant apprend à s'endormir et à se rendormir.
Trois éléments sont particulièrement utiles à observer : la capacité de l'enfant à rester progressivement dans son lit sans intervention immédiate, la présence de repères familiers et constants, et la régularité du rituel du coucher.